Pedrito Coelho, Peter Rabbit no original, foi o primeiro herói dos livros para crianças de Beatrix Potter, autora e ilustradora inglesa da época de ouro da edição, o fim da época vitoriana e o princípio do século XX.
O Pedrito é um coelho traquinas que desobedece à mãe e se envolve numa aventura cheia de peripécias no jardim do senhor Gregório, onde o seu próprio pai tivera um triste fim. Desde que foi publicada pela primeira vez até hoje, o êxito desta história infantil foi tal que não se sabe quantos livros já foram vendidos, embora seja da ordem dos muitos milhões. A este seguiram-se mais de vinte livros da mesma autora com animais como heróis, uns para crianças muitos pequenas outros para meninos que já leem sozinhos. Apesar de já editada em língua portuguesa, Beatrix Potter nunca teve entre nós o êxito que continua a ter nos países de língua inglesa e alguns dos seus livros serão agora editados pela primeira vez pela Livros sem Papel.
A primeira versão desta história celebérrima foi esboçada numa carta a Noel Moore, um menino de cinco anos filho de uma amiga de Beatrix. Passados alguns anos, Beatrix, que se interessava por artes gráficas e chegou a comprar um pequeno prelo a meias com o irmão, lembrou-se de transformar a aventura do coelhinho num livro para crianças pequenas. Tinha ideias muito claras quanto ao que queria: um livro barato de pequeno formato, que fosse manuseável e tivesse um preço acessível a muitas crianças. Depois de receber recusas de meia dúzia de editores, Beatrix Potter decidiu imprimir o livro do seu próprio bolso, a preto, para ficar mais barato, e ficou surpreendida quando observou o seu êxito. A primeira editora que se interessou pelo livro, a Frederick Warne, impôs a condição de o editar a cores. Beatrix Potter exigiu pelo seu lado que a impressão fosse feita com chapas de cobre, um processo recentemente inventado, ainda caro, mas que garantia uma qualidade incomparavelmente superior a qualquer outro. Para o preço ficar acessível, a autora prescindiu dos seus direitos pela primeira edição, que se esgotou em poucos dias apesar de ser de vários milhares de exemplares.
Beatrix Potter e os seus heróis, mas em particular Pedrito Coelho, são verdadeiros ícones culturais do mundo de língua inglesa. Embora alguns aspetos das suas histórias e até das suas ilustrações hoje nos pareçam um tanto inocentes ou até inábeis, reconhecemos neles a alegria da invenção, do pioneirismo. A autora nunca andou na escola, estudou sempre com preceptoras, visto ser de famílias ricas. Desde criança até ao fim da vida sempre foi uma apaixonada da natureza, da vida campestre e dos animais, e foi a desenhá-los, como autodidata, que aprendeu a atividade que a tornou universalmente conhecida. Apesar de não ter tido mestres, tornou-se uma ilustradora científica respeitada. As suas aguarelas de cogumelos ainda aparecem em vários livros recentes sobre o assunto.
Os livros infantis de Beatrix Potter tiveram no tempo em que foram publicados, a partir de 1901, uma série de aspetos inovadores. Se hoje já vimos tudo isso repetido e ampliado pela imensa indústria cultural do nosso tempo, a graça realista das suas figuras e o encanto das próprias histórias continuam a ser apreciados pelas crianças.
